娘，霜儿好想你……”
      
      听秋霜一声声地哀泣，萧辰只能拥紧她，不断地伸手拍她的肩、抚她的发，任她在他怀里哭尽悲伤。
      
      秋霜幽幽饮泣，突然从他怀抱中坐了起来。
      
      “大哥，我说的神仙故事都是骗人的，原来……原来生离死别真的很苦哇！”
      
      “是很苦。”萧辰凝望她的泪眼。“大哥走过来了，霜儿，你也要学着走过来。”
      
      “不要！我宁可不学！”秋霜用力摇头，摇落了串串泪雨。
      
      “霜儿！”萧辰扶住她的双臂。“想想你说的故事，想想你娘亲解脱世上的痛苦，她现在到了西方极乐世界，你要为她高兴啊！”
      
      “可是……”秋霜泪痕错综。“霜儿没有娘了，没人疼霜儿了！”
      
      萧辰心底重叹。当初他花了数年时间才走出忧伤，如今他又如何教甫遭丧母之痛的秋霜忘记呢？
      
      他只能再度紧紧地拥住她，柔声道：“霜儿，尽量哭吧！”
      
      秋霜倒在他的怀中，不断地哭泣，她不知道除了哭泣以外，还能如何宣泄自己的悲痛。
      
      萧辰仍是揉抚她的肩背，以手掌热流一一抚平她颤动的身躯。
      
      他相信，泪总会流尽，她也将会远离哀伤。
      
      在萧辰怀里，秋霜的心逐渐平静了。她哭得好累，感觉有人抱着她、哄着她，就像是娘亲一样……她好想去睡梦中寻找娘亲呵！
      
      “霜儿！”萧辰发现她睡着了，试图唤醒她。
      
      秋霜沉睡不语。
      
      这是她难得的安宁，萧辰遂不再叫她。
      
      他不敢惊醒她，也不知道抱着她多久了，直到惊觉树梢滴下露水，他才发现夜真的很深了。
      
      他小心翼翼地抱起秋霜，她轻轻嘤咛一声，又靠上他的胸膛沉睡。
      
      她很轻，轻得像是飘离枝干的桃瓣，萧辰不觉又拥紧了她。
      
      慢慢地走到秋家屋前，萧辰这才看到秋结拿着烛台，正站在门口等他。
      
      “老伯！”萧辰不知如何向他解释。
      
      “霜儿从她娘去了之后，就没有好好睡过。”秋结了然于心，他开门走了进去，引萧辰来到秋霜的房间。“让她哭一场也好。”
      
      萧辰将秋霜放在床上，动作十分轻柔，惟恐惊动好不容易入睡的她。
      
      “老伯？”萧辰正想退出房间，但秋结已经放下烛台离开了。
      
      萧辰帮秋霜脱下鞋子，拉起了棉被，为她密密地盖实，又将被角往里头塞，免得她翻身露出手脚着了凉。
      
      确定一切妥当之后，他静静地望着她，忍不住伸手触上她的粉靥，拨开几缕沾黏泪水的发丝，再以指尖柔缓地拭去她的泪痕。
      
      “霜儿，好好睡，大哥疼你。”他温柔地在她额角一吻，喃喃地诉出心底深处的话。
      
      够了，他也只能如此偷偷地表达爱意了。
      
      萧辰蓦然起身，以掌风拍熄烛火，在黑暗中大步踏出秋霜的闺房。
      
      第六章
      
      大柳树屹立碧绿溪畔八十载，看尽秋水村的悲欢离合，绿柳条儿冬枯春荣，如同人生一样有悲有喜，与人们一年又一年地檀变着。
      
      南风吹来，夏雷响在远山之巅，山上的桃子结实柔柔，香甜的气味随风飘散而下，秋霜的悲伤淡了，心思也成熟了。
      
      生活恢复以往的步调，她仍然每天种菜、养鸡、烧饭、上山巡视桃子的生长情况，更多的时间她用来陪伴在父亲身边。
      
      每天中午，萧辰也依然教她念书，有时两人并肩坐在大柳树下讲诗，有时则沿着碧绿溪散步聊天。
      
      他们维持着兄妹般的情谊，似云淡，如风轻，但是彼此心里都有一股难言的火苗。
      
      秋天的脚步近了，这日午后，秋霜忙完家务，见阿晴和阿雷陪着秋结嬉戏，便放心地拿了书本，准备到大柳树下上课。
      
      她一眼看到桌边的一件长衫外衣，那是萧辰吃饭时脱下来的，如今外头秋意微凉，他穿着薄衫，恐怕是挡不住秋风凄冷吧。
      
      她拿起外衣，走到大柳树边，见萧辰正在拨弄溪水洗脸。
      
      “大哥，这水凉，不要玩水。”
      
      萧辰笑了。“瞧你像管教阿雷一样，如今也来管教大哥了。”
      
      “我哪有啊？”秋霜微红了脸，递出外衣。“天气冷，你穿着吧！”
      
      萧辰接过了外衣。“我不冷，这秋高气爽挺舒服的。霜儿，今天不讲课了，咱们走走。”
      
      秋霜略感失望。“可是这本书还有好多还没讲。”
      
      “不需要我讲了，你不是已经看过了？”
      
      “是看过了，有些还不太懂。”
      
      “你不懂再拿来问我，其实大哥已经江郎才尽，没什么可以教你了。”
      
      秋霜更失望了，是大哥刻意避开她吗？自从那一夜他抱她回房后，她发现他总是若有若无地回避她。
      
      一股凉风袭来，她不自主地打个寒颤。
      
      “瞧你！”萧辰将外衣披在她肩上。“带了我的衣服出来，倒忘了为自已添衣裳。”
      
      他的手指轻触她的肩，她微微缩身。“我不冷。”
      
      “穿着吧！”萧辰为她拉拢长衫。“你如果生病了，可没人烧饭给我吃了。”
      
      秋霜想拿下长衫。“我……我回去了。”
      
      萧辰按住她柔弱无骨的手掌。“霜儿，愿意陪我走走吗？”
      
      秋霜慌忙收回手，萧辰也立刻放开。
      
      两人沿着碧绿溪而行，风凉，心却是暖的。
      
      “田里快收成了，霜儿，你看那片金色的稻穗，好亮丽！”
      
      秋霜望向对岸的稻梗田陌，燥热的脸颊感受到秋风的凉意。
      
      “可今年收成不好呢，稀稀疏疏的，往年都像是整片的黄金。”
      
      “不过，也够自给自足了。”
      
      “是啊，大家都平安，真好。”
      
      “平安……真的很好。”
      
      此刻恬静安宁，溪流潺潺，景色如诗，萧辰好愿美景长存，抛开了一切过往，不再孤独，就让他陪伴霜儿一生一世……
      
      两人默默走着，各怀心事。
      
      近处山坡有人跟他们打招呼：“萧辰，我这里的苹果熟了，来采几颗回去吧。”
      
      萧辰拉着秋霜爬上山坡。
      
      “多谢石头兄，下回我进城，再帮小石子带糖果回来。”
      
      “哈！上回的糖还没吃完呢！小石子他娘藏起来了，要小石子帮忙喂鸡才肯给他吃。”曾石头爽朗地笑着。
      
      “石头嫂教子有方喔！”萧辰笑着。“我下次多带一些糖回来就是。”
      
      曾石头摘了苹果给秋霜。“霜儿，拿去吃，我再装一篮带给秋老头。”
      
      “谢谢石头哥哥。”秋霜拿过苹果。“我就不再拿了，你还要背去镇上卖了换银两。”
      
      “唉！不想去镇上了，赚不到钱。”曾石头采着树上的苹果，长吁短叹地。
      
      秋霜咬着苹果。“怎会赚不到钱？你的苹果又脆又甜，很好吃呢！”
      
      “别说了，我每次去镇里摆摊子，官府就立刻过来收税，有一年我还倒贴二两银子，不如学霜儿你腌了桃子，我也晒个苹果干，留着自己吃吧。”
      
      “真的这样啊？”秋霜瞪大眼，眸子是不解世事的单纯。
      
      萧辰道：“苛捐杂税，老百姓难过啊！霜儿，你还是不要知道世间丑恶。”
      
      秋霜道：“每年官府来催税，爹就开始发愁，原来官府还收很多税啊？”
      
      曾石头道：“霜儿，你知道的愈少，烦恼也愈少。萧兄弟啊，你可要好好对待霜儿喔！”
      
      “霜儿是我的妹子，我当然会照顾她。”萧辰沉静地回答着。
      
      “还什么妹子？这些年你吃了霜儿烧的饭，就不要再耽误人家了。”
      
      秋霜刚咬下一口苹果，赶忙吞了下去。“石头哥哥，你……”
      
      “霜儿想骂人吗？”曾石头笑道：“我还没听过霜儿骂人哩！瞧！脸蛋比苹果还红啊！”
      
      “石头哥哥！”秋霜脚一跺，想要跑开，却差点撞上身边的苹果树。
      
      萧辰急忙拉住她。“小心！”
      
      秋霜站住脚，挣开他的手。
      
      “我先回去了。”说着便低头跑掉。
      
      曾石头整理好两篓苹果。
      
      “一篓给阿雷他们，一篓你带给秋老头。”
      
      见他犹注目秋霜的奔跑脚步，曾石头笑道：“她都穿上你的衣服，你就不要再陪她相亲了，去把好霜儿订下来吧！”
      
      萧辰吃着苹果，心思纷飞。没有人知道他隐身在秋水村，这是否代表他可以许诺秋霜和孩子们一个安稳的生活？
      
      他没有把握。
      
      接过曾石头的两篓苹果，萧辰继续漫步在溪畔林间，只是少了身边的柔言软语，秋风一阵阵地吹来，似乎真的有点冷呢！
      
      ※※※
      
      这日中午学堂下了课，大家各自回家吃饭休息，萧辰照例最后离开。出了门，看到村口闹烘烘的，便走过去一探究竟。
      
      一个官差在墙上贴好告示，正等着秋水村的村民请他念告示。
      
      曾婆婆念道：“人头……这什么字？一两……加……这又是什么字？”
      
      “曾婆婆，你平常不用功学认字呵！”王大田大声道：“上头是说，以后要课人头税，每个人头一年一两，然后今年还要加赋。”
      
      曾婆婆皱眉道：“我家十个人头，不就要交十两？”
      
      众人纷纷议论，却又压低声音不敢让官差听到。
      
      官差等得发闲。
      
      “你们都看得懂啊？我知道了，金大夫说你们有个先生又医病又教书，害他这些年少了很多收入。”
      
      王大田道：“金大夫诊金那么贵，又医不好，谁去看他啊？”
      
      官差道：“好了，既然不用我念了，你们好好准备，一个月后就来收税。”