问题在于：吴齐两国并不相邻，想交手就要借道他国远征，就算被借道的国家不敢不借，大军辎重的运输呢？保障是问题，运输工具也是问题，按照吴军出征的习惯与惯例，无疑依赖舟船，这方面吴国是长项，但吴国到齐国水路不通，所以，想要打，可以，但先必须预先做好这些必要的战前准备工作。
      　　所以，吴王开始准备在长江以北修筑邗城（今江苏扬州市附近），并在旁开凿运河，“沟通江、淮”（《左传》），以便于向中原用兵。
      　　这种绝大工程可不是那么容易就开始施工的，就是工程能得以立项也有许多麻烦事：邻国外交沟通、内部统一认识等等，就是统一认识也并不容易，毕竟这是一件劳民伤财的国家大事。
      
      　　而伍子胥这个举足轻重的国家要员却并不积极，而更愿意把他的目光集中在吴王的马夫——勾践身上。想方设法想要干掉这个心头大患。
      　　越王自入吴服役之后，态度已经极为驯服，见到夫差便不断磕头作揖，自称臣下，据《吴越春秋》所载勾践原话：“东海贱臣勾践，上愧皇天，下负后土，不裁功力，污辱王之军士，抵罪边境。大王赦其深辜，裁加役臣，使执箕帚。诚蒙厚恩，得保须臾之命，不胜仰感俯愧。臣勾践叩头顿首。”――认罪态度极好，一派洗心革面、重新做人的气象。
      　　勾践和自己的妻子还有范蠡三个人，白天再马厩劳作，晚上就被吴王夫差关入石室之中，不管白天晚上，都有人在一旁监视，一句话不敢多说。
      　　即便如此，吴王夫差还是有些怀疑这劳改分子的谦恭动机。
      
      　　吴王夫差也不傻。虽然他没有伍子胥那样铁了心的要杀掉勾践，但还是心存犹疑——你就真能忘记过去，面向未来？
      　　于是便出言试探、慰问：“寡人对你也确实过了点，不要在意啊，理解万岁么，你想想俺老爸怎么死得就理解了。”――原句：“于子亦过矣。子不念先君之雠乎？”
      　　越王更显惶恐：“臣宁可就死，惟独希望大王原谅罪臣。”
      　　伍子胥在旁边听得实在憋气，立时目若熛火，声如雷霆，当场向吴王高呼：“飞鸟在青云之上，还要张弓射下来呢，何况现在进了自家庭院？这家伙假如现在放飞于南山，游于旷野，那还自当别论，所幸来到我国境内，入我牢笼，再往下就是厨师的工作了，宰了就是，还能再次放生？”
      　　吴王大大不以为然：“吾听说诛降将、杀服臣，必将祸及三世。寡人并非爱越国而不杀其王，是怕皇天降罪啊！”
      　　太宰嚭也及时上谏：“子胥目光短浅啊，不懂得安国之道。愿大王英明决断，不要被群小迷惑。”
      　　夫差也觉得宰了越王不如让越王受辱，对于一个国王来说，那才是生不如死呢，于是便决断让越王给自己驾车养马，眷养在了宫室之中。
      　　日期：2013-07-1813:59:21
      　　第十二章三年苦役
      　　时间长了，吴王逐渐对来陪同越王服役的范蠡产生了兴趣，这小子是个忠臣，干脆收为己用吧，便专门召来范蠡谈话：“寡人曾闻：贞妇不嫁破亡之家，仁贤不官绝灭之国。今越王无道，国已将亡，社稷坏崩，身死世绝，正为天下耻笑。先生也被连累沦为奴仆，这样吧，我对你特赦，你只要能改过自新，从此弃越归吴，还是有前途的。”
      　　谁知范蠡是个榆木脑袋，坚决不干：“亡国之臣，不敢言政，败军之将，不敢言勇。臣对于越国已经是不忠不信了，今越王不奉大王命号，胆敢用兵与大王相持，才招致获罪，我只愿得以侍奉旧主，图个心安吧。”
      　　这个榆木疙瘩！既然不解风情，那就继续去石室之中向你的主子表达你的忠贞吧！看你们能忍耐多久。关押在石室，真不知道这是谁的主意――这是效仿当年纣王关押周文王。可是，夫差怎么就没醒悟：那殷纣是毁在谁手里的？
      　　吴王没醒悟这点，可有人想到了，还是伍子胥，立即上言吴王：“昔桀囚汤而不诛，纣囚文王而不杀，结果导致天道还反，夏为汤所诛，殷为周所灭。今天大王既囚越王而不杀，不就想想夏殷之患？”
      　　可是，夫差只相信自己眼看到的：越王被关石室三年，白天被押解去伺侯牲口，铡草、出粪、挑水、洒扫，三年从不愠怒，面部从无怨色，甚至连同越王的妻子也表现良好，穿着的衣裳都破得没边了，也是照样任劳任怨，勤快无比。
      　　有一天，吴王在远处登高台遥望望越王两口子及范蠡，但见三人坐在马粪旁边，范蠡仍然执君臣之礼，勾践夫妇也礼敬依旧，夫差不由感慨，对随行的太宰伯嚭长叹：“人家越王，一个穷途之人；范蠡，一介寒贫之士，在这穷困潦倒之时，却不失君臣之礼，真令寡人伤感佩服啊。”
      　　太宰伯嚭趁机讲情：“愿大王以圣人之心，哀穷孤之士。”
      　　吴王点头答应：“为子赦之。”（《吴越春秋》原句）
      　　就此，勾践、范蠡终于被减轻处罚，不再被囚石室了，自由了许多。
      　　可是，越王的目的不是减轻处罚，是力争通过积极表现，得到减刑宽大，这就不大容易了。
      　　伍子胥见局面有点不妙，再次谏吴王：“真正的王者攻克敌国，必须加以诛戮，以免将来有报复之忧，也免得给子孙留下遗患。现在越王已被关入石室，不早图之反而释放，将来必为吴国大患。”
      　　吴王还是不能听从这一面之词，因为太宰伯嚭另有说辞：“昔日齐桓公割让已经占领的燕国土地以慰燕公，桓公才因此获美名、称霸主；宋襄公半渡不击敌，春秋才多夸赞其仁义：桓公功成于名立，襄公军败而德存。今天大王若赦免越王，那才是功冠于天下霸主，名越于前古也！”
      
      　　双方的意见太过于对立，吴王这个裁判为难了，干脆听命于天吧，于是放话：“寡人这不是正在病中吗？若能迅速疾愈，我就为太宰赦免勾践。”
      　　那伯噽自越王来吴服役以来，几乎如同拾了个聚宝盆，栽了棵摇钱树，越国的留守大夫们如同按时发高薪一般不断送上孝敬，老话怎么说得？拿人家的手短，吃人家的嘴短，哪能收礼不办事？
      　　那不成了只贪赃不枉法了吗？这有损国家官员人格，伯噽不为也！
      　　伯噽紧急通知范蠡君臣，好好表现啊，自由可贵，莫要错过，机会只留给努力的狠人！
      　　就这样，才出现了我们前面了解过的一幕：勾践经范蠡动员，主动为夫差品尝臭屎诊病，估计还要牙舌之间咂咂有声，夸赞吾王大便奇香，味道好极了！贵体不日便能感动苍天，使吾王上下康泰。
      　　也是越王运气好，那吴王的小病竟然被感动的痊愈，又恰逢吴王大寿，夫差高兴之下，吩咐摆宴庆贺。酒筵上范蠡与越王上了一篇令吴王更为感动的寿辞：
      　　“下臣勾践从小臣范蠡，奉觞上千岁之寿，辞曰：皇在上令，昭下四时，并心察慈，仁者大王。躬亲鸿恩，立义行仁。九德四塞，威服群臣。于乎休哉，传德无极上感太阳，降瑞翼翼。大王延寿万岁，长保吴国。四海咸承，诸侯宾服。觞酒既升，永受万福！”（原文）
      
      　　吴王还能不大悦？即席吩咐：这么孝顺的臣子，绝对超过亲儿，回国吧，以示嘉奖。
      　　第二天伍子胥才得到信息，紧急入谏：“大王只愿意听拍马之话，不思虑将来之患，放弃忠直之言，听用谗夫之语，这就像将毛发投进炉炭之上期待不焦，将鸡蛋放在千钧之下指望必全，如此自安之策怎能自存？危险到了啊！”
      　　吴王反唇相讥：“寡人病了三个月了，没听到相国一句问安，这是相国之慈？又没见送来点好吃的，这明显是心不相思，这就是相国之仁？为人臣不仁不慈，焉知忠信？
      　　“越王迷惑寡人？丢弃自己的国家，亲率其臣民来归寡人，是其义；躬亲甘为臣虏，妻亲为妾，不恼怒寡人，寡人有疾，亲尝寡人大便，是其慈；搜刮其府库，尽其宝币供奉吴国而不念旧仇，是其忠信。这样仁、慈、忠信三者俱全的人，寡人若听信相国谗言而诛杀，是寡人之不智也！而相国这样快意私仇，岂不有负皇天乎？”
      　　完了，伍子胥知道说啥都没有了，只得痛心而退，不再多嘴。勾践也就此得以回到越国。
      
      　　越王勾践并没有让夫差失望，他回国后，对吴王愈发的孝顺。吴国有战事，越国的战士总是冲在第一线。每年进贡，也是宁肯自己的国民冻着、饿着也把最好的木材，最好的粮食送到吴国。
      　　真的像夫差说的一样，即使是自己的儿子，也不会比勾践更孝顺，也不会比勾践表现的更优异：不光无条件的支持吴王的一切决策，而且坚决同吴国中央保持一致，丝毫不打折扣。不但计划内的贡品按时按量送达，偶尔还会有意料之外的惊喜送达吴王夫差，比如那个令吴王兴奋得年轻了不知多少岁的宝贝――美女西施！