第1章

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《武林情仇》
      作者：云中岳
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      一  
      
      出了西关楼，四辆镖车开始增加速度，镖旗在阳光下飘扬。
      
      后面，巍峨的许州城隐没在滚滚黄尘内。
      
      这是开封中州镖局的长程镖车，每辆车由两匹健骡拉挽，车后另带一匹备换的健骡。
      
      车上一位掌鞭，一位护镖师父。
      
      车队前，少局主张中明带了两位镖师在前面探道。
      
      车队后，有三位镖师负责策应。
      
      最后面两里左右，镖局主的千金张淑宜姑娘，与一位镖师一位侍女，不时向后面全神监视来路的动静，神色中有明显的不安。
      
      昨晚在许州落店，他们便发现危机已近，以前在远处跟踪的人，已开始接近盯梢监视，所以要把注意力放在后面。
      
      别小看这位张淑宜姑娘，十七岁的大姑娘不但美得像朵花，她的武功造诣，就不是她两位兄长所能企及的。
      
      她手中刀的份量，比乃父无影刀张世杰只强不弱，青出于胜于蓝。
      
      其实，知道内情的人并不感到意外。
      
      因为姑娘的授业恩师，是武林中大名鼎鼎的陈留罗家主人，追风剑客罗方，刀法剑法熔于一炉，名列天下三大武林世家之一，在江湖罕逢敌手。
      
      名师出高徒，姑娘的武功修为，集张、罗两家刀与剑的大成，的确比两位兄长高明，也聪慧过人。
      
      这趟镖显然极为重要，不然就不会由少局主兄妹亲自押镖。
      
      至于红货到底是些什么玩意，恐怕只有张中明知道一些形影，其他的人按规矩不闻不问。
      
      许州至襄城不足一百里，官道宽广平坦，沿途没有山岭，正常行程以车马来说，不足一程。
      
      但镖车为求稳当，仍以一程计算。
      
      因此今晚的预定宿站就是襄城，用不着冒着晚秋的酷阳赶路。
      
      沿途平野无垠，高梁已经收获，枣子已经落尽，田野中已不见作物，唯一的青绿，是桑田和麻田。
      
      路旁的行树有榆有柳，也有华亭如盖槐树，走路的人不至于受到烈日的煎晒。车过处，道上尘埃飞扬，在车队后面断后的人，注定了要受活罪。
      
      许州属开封，按理，不可能在家门口出意外。
      
      可是，最近廿年来，天下汹汹民不聊生，朱家皇朝像是长了一身毒疮的泼妇。
      
      把天下苍生都当成刍狗。
      
      在河南西部，不但伏牛山区有成群结队的草寇，各地更是盗贼如毛，吃镖行饭的人，莫不叫苦连天，生意好得不能再好。
      
      但丢镖的次数也直线上升，许多小镖局都因为赔镖而倾家荡产关门大吉，连天下四大名镖局的中州镖局，也濒临拆招牌的局面。
      
      今年一至八月，总计已丢了七次镖，赔了一万二千两银子，而保费仅收入八千两左右，除了开销，净赔了九千两银子。
      
      再这样赔下去，天知道还能支持多久？
      
      少局主亲自押镖，可知这趟镖对中州镖局是如何重要了，难怪他们步步小心提防，严防意外。
      
      道上车马往来不绝，徒步的旅客也络绎于途。
      
      镖车平稳地趱程。
      
      巳牌末。
      
      颖河镇在望，过了大石桥，桥西便是襄城第一大镇颖河镇，颖河便是州与县的分界线。
      
      张中明心头一块大石落地，庆幸沿途平安。
      
      这里到襄城只有四十里，沿途村落甚多，不怕有大批强徒劫车啦！
      
      他下令打尖，准备歇息半个时辰，以便一口气赶到襄城投宿，只要一个时辰稍多些，快马加鞭赶四十里，虽然辛苦，但是值得。
      
      因为他一直心神不宁，职业上的本能，让他嗅出了危机？
      
      他已经感觉到危险已经迫近，似乎天宇下充溢着不吉之兆，虽则他并不知道将要发生那一种危险。
      
      在小店打尖，他一直就在留心附近的可疑征候。
      
      可是，看不出任何异象，甚至在往来的无数旅客中，看不到一个携带武器的人，也没看到一个可疑的江湖客。
      
      但心神不宁的感觉，却愈来愈强烈。
      
      淑宜姑娘亲自监督大掌鞭检查车辆，替车轴上油，检查每一根木料和每一根绳索与马具。
      
      骡马的照料，则由四位镖师负责，安全检查务做到尽善尽美，以便应付途中发生的突如其来恶劣情势。
      
      午牌正末之交。
      
      镖车冒着炎阳驶上官道。
      
      不久，颖河镇已消失在后面的滚滚尘埃里。
      
      不折不扣的赶路，当然不能用全速，只不过比平时快些而已。
      
      骡车虽然有马带领，也不可能飞驶的，要飞驶必须用马车。
      
      五里、十里……龙牌冈在望。
      
      一马当先的张中明，目光落在前面两里外的冈下，平缓的山冈有两部大车，正不徐不疾驶下冈来。
      
      在他前面半里地，一位穿褐衫的老村夫，骑着一匹小叫驴，正以不徐不疾的速度，向前小驶，四蹄掀起阵阵淡淡尘埃。
      
      他看到老村夫的背影，看到老村夫头顶上那灰褐色的懒人髻，没有任何岔眼事物，因此并未进一步留心仔细观察。
      
      在后面戒备的张姑娘，看到后面三里左右，尘埃渐散的官道转向处，跟来一匹健马，骑士穿一袭褐短衫，戴了遮阳帽。
      
      相距太远，不易看出身形相貌。
      
      坐骑并不雄骏，速度似乎以镖车相等，大概不愿往前赶，以免陷在尘埃中受活罪。
      
      “王师父。”
      
      她向在侧方小驰的中年镖师说：“你看，后面的人，是不是像有意钉梢的？”
      
      “唔！欲即欲离，有点可疑。”王镖师郑重地说：“不像是昨天跟踪的人，但必须看清了才能决定。”
      
      “这是今天唯一可疑的人。”她黛眉深锁像是自语：“他后面会不会有大批接应的人呢？”
      
      “大小姐，你真认为有人打我们的主意？”
      
      “可能是我们心中的负荷过重，难免疑神疑鬼。”
      
      她苦笑：“说真的，这趟镖如果出了意外，镖局恐怕就很难撑得到年底了。天下大乱，盗贼如毛，镖一丢就很难起回来，那些临时组合的盗匪，是不会讲江湖规矩留镖的。”
      
      “大小姐，看样子，咱们干镖行的，真该改行了。”王镖师感慨地说。
      
      张中明几个人，开始超越骑小驴的老村夫。
      
      老村夫身上什么都没有带，可知定然是附近村落走动的土著。
      
      车上了龙牌冈，可看到车后里余那位老村夫，驱驴岔入北面的小径，消失在一座树林内
      
      更远些，褐衣骑士仍以同样的不变脚程，策骑跟在后面三里左右。
      
      车开始下冈，冈下是一座茂密的松林，远远地，便可听到隐约的松涛声。
      
      张中明首先驰入松林。
      
      蓦地，前面松林深处，传来一声刺耳的鬼啸。
      
      “有点不对。”
      
      张中明扭头向同伴叫：“啸声有异……咦，廖叔，怎么啦？”
      
      “反胃，心头发恶。”
      
      廖镖师脸色泛青，左手紧按住肚腹，脸上有痛苦的神情：“好像吃坏了肚子，又像胸口压……压了一块大……大……嗯……”
      
      砰一声大震，廖镖师突然摔下马来。
      
      “哎呀……”后面的另一名镖师惊叫，火速勒住坐骑，跃下马背抢前掺扶廖镖师。
      
      张中明兜转马头，目光本能地落在半里后的镖车上。
      
      “糟！”他惊叫，向镖车飞驰。
      
      四辆镖车，有两辆落在后面，以乎已经停住了。
      
      前面两辆，正歪歪扭扭向前驶，并不是骡马出了问题，而是驾车的两个人正在车座上蜷缩成团，已失去控车的能力。
      
      他发出一声警啸，通知车后里外的乃妹几个人。
      
      接近已停下来的第一辆镖车，他突然感到心头作恶，腹中翻腾，一阵头晕目眩，几乎坐不稳雕鞍。
      
      “我……”他发狂般大叫，勒住了坐骑。
      
      “少……少局主……”第一辆车上蜷缩成团的大掌鞭含糊地叫：“我……我全身脱……脱力……”
      
      张中明吃力地滑下马背，只感到眼前发黑，天旋地转，手脚发软不听指挥，双膝一软，跌倒在尘埃中起不来了。
      
      蹄声急骤，张姑娘与侍女小秋，以及王镖师正急驰而来。
      
      张姑娘心胆俱寒，她已看到前面的惨象了。
      
      救人第一，可是，刚将十一位视觉已模糊，全身蜷缩内腑奇痛，全身脱力的人移至路旁的松树下，侍女小秋便痛苦的呻吟着倒下了。
      
      “哥哥，到底是怎么了？”
      
      张姑娘替乃兄推拿止痛，焦灼地问：“快告诉我症状，除了胸腹疼痛之外……嗯……还有……呃……”
      
      一阵平空而至的恶心袭击着她，接着疼痛感君临，然后是头晕目眩。
      
      “哥哥，我……我也……”
      
      她强忍晕眩仍在问：“我们……我们……”
      
      她听到蹄声，感觉出地面因蹄声而起的震动。
      
      “帮助我们……”她本能地大声求救，抱着肚腹跌在乃兄身上。
      
      她发现，唯一的王镖师已比她早一步躺下了。
      
      她希望旅客来救他们。
      
      但她心中明白，路过的旅客救不了他们，她需要的是高明的郎中。
      
      同时，她知道大事休矣！
      
      十四个人全部因同一症状而倒下，决不是意外，而是落在可怕的仇敌计算中了。
      
      绝望的感觉令她快崩溃了。
      
      她强忍痛楚运气抵抗。